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  闻得喊声，景昭边细觑端详边暗中纳闷：楚使貔貅目前该是作为陪侍，随穆天子待在后军内的，如何移动身形，从前方冒头？
  他琢磨的这当儿，楚使队伍已飞一样靠拢。这列队伍黑压压皆精强壮士，威风凛凛地簇拥着为首的温车。景昭粗略估算了一下，来者约摸
  两百。
  疑惑中车帘掀起，一名盛装的小男孩伸出脑袋，四下扫视。伺候在车旁的侍从们马上忙碌起来，捡拾石块，麻利地拼成一小片水洼中的立
  足地，扶着小男孩，踩了奴隶的脊背，稳稳站到石块上。
  “见礼了，卫伯！”小男孩舒开两袖，屈身行礼，同时朗声道。
  景昭瞠目结舌。
  小男孩仿佛窥透他心思，微微一笑，嗓音里还带着点奶声：“楚世子芈氏熊杨之子熊渠，向卫伯见礼！”
  景昭半天清醒，恍然记起自己车上展有卫国伯旗一面，难怪这小男孩识得他是谁。小男孩的灵活机变，着实使他佩服。
  “熊渠奉父祖之命，来此朝拜天子，商议征徐决战。既然巧遇卫伯，熊渠斗胆，烦请卫伯引熊渠谒见至尊。”小男孩又施一礼，呈递象征
  楚子身份的圭章，款款述说。
  景昭心下惊疑。
  区区五尺孺子，倒大言不惭地说自己是来与天子商议征徐决战事宜！
  可那圭章又非伪假；再者他伶牙俐齿，讲话十分条理，由不得人不为之信服。然而堂堂卫伯，中原贵胄，岂能做荆楚蛮夷，还是个黄毛雏
  儿的导引？
  想到这，他面现难色。
  小男孩似对他的纤毫考虑尽了然于胸，瞥一眼服人，似笑非笑：“看来卫伯领军，不便暂离，没关系，您遣一使者亦可。”
  天下居然有这般聪慧玲珑，擅长察言观色的孩童，景昭诧异之余，免不了生出些许恶感，逡巡不应。
  服人倒已明白，敛容行礼，规规矩矩道：“楚公孙，我乃晋国公子服人，让我为你引路好了。”
  熊渠咧嘴一乐，并不客气，做个邀请的手势，底下侍从会意，几步过来架起服人，小心翼翼送到主子车上。
  景昭大怒：“你……”
  熊渠满不在乎地对着景昭匆匆一揖：“卫伯尽管放心，晋公子的安全，有我项上人头为质！莫非我只身陷在周军中，还能动歪念不成？告
  辞了！”
  言毕，他挥一挥袖，一行人呼啸绝尘而去。
  景昭教他弄得哭笑不得，尴尬万分，追也不是，不追也不是，只得派了亲信跟上，自己徒在原地跺脚。
  离最后时限还有四天。
  胡国。徐王大帐。
  “当初结盟的时候，徐王你可没说过我们要和楚人为敌啊！”帐中的争论正在白热化的关头，“如今楚人突然亮起了与周人联盟的旗帜，
  从后面向我们开来，这不是摆明了要前后夹攻我们吗？！”
  “徐王你保证过能在冬天之前结束战事的，啊，眼看最冷的时候要到了！雨却下个不住！接下去怎么办呢？怎么办？！”
  “周人调兵出击，快逼上我们鼻子尖了，难道我们仍然按兵不动地等死？！”
  “昨天夜里又有不少士兵逃脱……”
  “粮草紧张起来啦……”
  徐王安静地坐在地上，换了个姿势，叉开两腿，旁若无人地继续擦拭自己的长刀。
  他的儿子兼继承人无畏在一旁看着，感到十分恼火。
  曾经雄心万丈，纵横捭阖，以“受天命，救民生”为由，一路将烽火烧到了中原的淮水三十六夷联军，使多少周人贵族闻风丧胆，又使多
  少周人平民心悦诚服！缔造了这种骄傲的他们的首领，今天居然缩在帐子里，对现状无视无闻，听凭那些风光时跟着他吆喝呐喊，困难时如此
  百般指责的各部头目们七嘴八舌，吵闹不休……
  这些嚣张的鼠辈！
  “住口！”无畏忍不住扬起胳膊，朝着满帐乱哄哄的场面大喝一声。
  众头目吃了一吓，顿时闭嘴。
  无畏跳下座台，指着大帐正**奉的朱红弓箭：“你们看清楚了！灭周，是上天赐予我们的重任！既然是重任，哪有那么容易就一气成就
  的！一点失败就让你们张皇无措，也太教人瞧不起！”
  帐中鸦雀无声。
  “嘁！”过了半天，不知是谁嘀咕了一句，“你是教人瞧得起，脸都花了。”
  此言一出，好似油锅进了一滴水，众头目哄堂大笑。
  无畏耻辱地摸着左颊那道灵光剑划下的长长伤疤，怒而吼道：“放肆的东西，敢出来当面讲吗？！”
  “怎地不敢？！”偏偏嘀咕的那位不信邪，当真站了出来，歪着脖子跟他杠上，“既不出兵也不撤退，反正闲着，不如陪你这所谓太子打
  上一场！”
  “所谓太子”使无畏更受刺激。
  事实上他虽将无忧的空缺顶下，形式上他并未得到任何正式册封。
  虽说其中原委，乃是由于在行军中，无法举行仪式的关系。但他内中有隐，一直很虚怯地担心这情形代表父亲没忘无忧，或代表父亲对他
  生疑。……总之一天没当上“太子”，这个词便是他一碰就疼的真正的伤。
  “够了。”徐王此刻才低低下令，“够了。”
  无畏立即罢手。
  徐王扫了他一眼，望着众头目：“有想逃的，尽管去。……上了这条路，回得了头么？”
  他冷笑着，走到帐门口。
  “我听说，有人评价我淮水三十六国如群狼，周人诸国如群虎。说得很妙。虎擅独居，强而不合；狼擅群居，分而必弱。周人诸国总是纷
  争不断，齐心不得，这是我们之前屡次战胜周人的原因。”徐王捻起沙盘中的一撮儿土，“现在，周天子回来了，周人有了主心骨，集结起来
  略占了优势，使我们吃了点苦头。不过，这仅仅是上天对我们的考验而已。”
  底下的众头目窃窃议论，多有疑惑之声。
  徐王一转头：“你们不必多言。哪个若是觉得在周、楚、徐之间能靠着自己的实力独个儿存活下去，就赶快收拾人马退出吧……接下来的
  这场大战，攸关最终胜败，缺了这般懦夫也不见得是坏事。”
  众头目听得“大战”二字，又一片争执。
  “还是要出兵么，徐王！”
  “只要能尽快结束……”
  “哼，能胜吗……”
  无畏立在阶下，握拳咬牙，对这些掣肘的言论百计无施。
  “父亲一定会胜利！”帐外传来娇叱，“这可是我嬴无虞说的！”
  帘子一掀，无虞闯了进来。
  她一袭火红衣衫，黑发编成的小辫儿小兔似地跳在胸前背后，满身流溢着豆蔻少女的青春活力，给气氛压抑的大帐吹来无比喜气。
  因此她的父亲抬头望着女儿，脱口而出：“啊，原来是远来的祥瑞。”
  无虞眨眨眼，露出贝壳般洁白整齐的牙齿：“无虞特来观看父亲和兄长的大捷！”
  “……嗯。”徐王打量着女儿，半晌赞许地颔首。
  无虞面向众头目：“我是一定要随父亲、兄长共同杀敌的！我要站在队伍的最前面！即便死在战场，也为英雄！……不晓得比我胆小的，
  都是何等样人？”
  一个十二岁的少女抛出这样的话，帐中众头目纷纷哑口。
  “咦？”无虞奇道，“刚才不是有谁在说，想像咬败了的狗一样夹着尾巴逃回去吗？莫非是女儿听错了？”
  无人答腔。
  徐王环视众头目，慢慢地将那撮土洒回沙盘：“非常好。我们中无有懦夫……瞧见这处地方没有？……各位，如大家所愿，我们将在这里
  好好招待周人，让这场战斗的胜负，来决定天意的归属吧……”
  众头目多是不语。
  “是！徐王！”无虞领头跪倒拜伏。
  无畏第二。
  众头目面面相觑，拉拉扯扯了半日，没奈何依样照做。
  “徐王，那么，就看这一次了，最后一次！”还是有些不甚服气的头目趁乱嚷嚷。
  徐王一扬眉头：“当然。”
  当众头目悻悻地各自归帐后，似乎徐王亲子三口暂叙天伦的时候到了。
  无虞冲到帐外，左右观察，然后冲回来，搂住父亲的脖子，欢叫道：“父亲，我按您的吩咐做得还好吧？这下您该同意让我上战场啦！”
  无畏张大嘴巴。
  一切竟是演戏？
  徐王抚摩着女儿的头，眯缝起眼，唇边沾着笑意：“这些宵小之徒，不用点法子，果然是不肯听话的。……辛苦你了，我的女儿。”
  无畏犹豫着说：“父亲……无虞的话，是您教的？您利用她激策众人？”
  “如何？”徐王一瞥儿子，“无虞是今天早晨到的，你在外巡，没看着她。她来得正好，帮了我们一个小忙。”
  无畏咽口唾沫：“可……她在众人面前发下死誓，以后只能与我们一同去战场了……太危险……”
  不等父亲开口，无虞抢着道：“危险？我不怕！我要去！怎么都要去！”
  徐王拍拍她的脸：“哟，不愧是王女，我的小无虞。”
  无虞如同一只得到主人爱抚的小猫，把脑袋埋在父亲怀里，撒娇地蹭来蹭去。
  无畏震骇地瞧着自己的两个最亲近的人，像是一夜间变得不认识彼此似的。
  “无虞在，我们就会胜利。”徐王逗了逗女儿，“快休息吧，乖女儿，上战场不能没力气，我观周人行程，大战至迟就在十日内了。”
  无虞合着掌儿：“十日！太好了！”
  她欢天喜地地去了。
  “父亲。”无畏迟疑着，“无虞不太对劲。父亲，如此下去，无虞或许……真的会死……”
  徐王斜眼看他：“你有更好的主意吗？……你有办法镇住帐外那些目光短浅的犬豕吗？他们就剩最后一点耐心了，这点耐心，惟有靠激策
  来维持。‘无论如何决不输给小女孩’，藏在那些家伙心中的虚荣，是我们急需的。你妹妹的举动，对我们的计划最有裨益，也见效最快。”
  无畏本欲不再多劝，转念一想，父亲平素最爱此女，这时自己不多讲上几句，显不出兄妹相惜的样子：“无虞年龄幼小，恐怕仍上不得杀
  人之地。”
  “她是徐人的女儿。”徐王一字一顿，清晰地强调，“她有责任，为徐人代周的大业做出贡献，为她父兄的成就提供助力。要么成为强者
  ，要么被强者毁掉，这是她，是你，也是我的宿命。”
  哈，又是这句！
  “强者……强者……强者……”从很久以前就萦绕在无畏耳边的声音，继续鬼魅似地纠缠着他，“即使是亲人……不能成为助力……除掉
  ……”
  他注视着面无表情的父亲，明智地选择了沉默。
  助力……
  除掉……
  亲人，敌人，皆如芜草。
  成功的路，离不开他们的铺垫。对吗，父亲？
  我是您的助力，还是您迟早要除掉的障碍呢……
  离最后时限还有三天。
  周天子帐。
  穆天子隐于帘后，接受楚公孙熊渠的拜谒。
  对这样特殊的来使，想必天子君臣有好一番盘查品评吧。貔貅藏在帐内一角，观察着熊渠的举动，预测他是否能顺利经过这场考验。
  熊渠行完礼，神采奕奕地站在大帐中央，迎视众权臣的各色眼光。
  “纵然你是楚国公孙，终究仅为童竖。楚国以小儿见天子，未免太轻忽怠慢，目中无人。”毛伯班咳嗽一声，首先发难。
  熊渠有所预料，按一按腰间的玉剑：“小臣闻，周祖后稷，生而识百草。可见才能何拘长幼？以貌断人，不足可取。”
  他直截了当地引经据典，驳斥天子左右的红人，毫不胆怯。
  在座诸将，有怒目相向的，有暗中赞叹的，却都不得不欣赏他的勇气和敏慧。
  “楚公孙，你既自称有才，便要考你一考了。……你要朝见至尊，且分辨分辨，谁是至尊？”毛伯班瞄了瞄他，连击三下掌，寺人循声拉
  起帘幕。穆天子与祭公谋父并肩而坐，一样常服打扮，一样须髯飘然。
  呵，还真有闲心，想出这种游戏。貔貅腹中嗤笑。
  熊渠原地沉思。
  毛伯班等一行以为难倒了他，难免得意。
  熊渠左右张望，从人堆里寻到晋公服人，径直走去拉了出来：“服人公子，你可认得天子？”
  服人老实道：“楚公孙，我不曾见过天子，不认得。”
  熊渠颔首：“是了。”
  他拉服人一齐站在穆天子与祭公谋父面前：“我们不认得天子，天子也一定不认识我们。你猜，天子会以为我们谁是晋公子，谁是楚公孙
  呢？”